宇文泰改立新主，朝野上下，物议纷纷，多言其不肯再守臣节。赵贵诸人劝宇文泰受禅。不料宇文泰勃然大怒，挥拳痛殴赵贵。由是传言渐息。宇文泰照常理政，遣侍中宇文仁恕，借聘问为名，觇梁虚实。仁恕至江陵，凑巧齐使亦至，梁主萧绎礼待仁恕。仁恕归国，以实情相告。宇文泰笑道：“吴儿必有所求，所以待卿有礼。”既而梁果遣使报聘，请据旧日版图，重定疆界。宇文泰冷笑道：“古人有言：‘天之所废，谁能兴之？’汝主保得住江陵，已算万幸，尚思拓土，违天不成么？”梁使抗词对答，语多不逊，被宇文泰叱责南归。嗣是图梁益急。再加上降王萧詧，按时贡献，屡请师期。特召荆州刺史长孙俭入朝，商议攻取方略。俭侃侃而谈，颇中宇文泰心意，乃复令还镇，预备刍粮，为南征计。魏将马伯符，旧为梁臣，陷入关中，眷怀故国。私下遣人赍书至梁，将西魏南征谋划报知萧绎。萧绎多疑少信，置诸不提。散骑郎庾季才颇识天文，上书道：“今年八月丙申，月犯心中星，今月丙申，赤气犯北斗。心为天主，丙主楚分，臣恐一建子月，江陵必有寇患。陛下宜留重臣镇江陵，还都建康，远避祸患。就使魏虏侵蹙，止失荆湘，尚不至倾危社稷，愿陛下勿疑！”萧绎亦略知天象，喟然叹道：“祸福在天，何从趋避？”遂不从庾言。
是年暮秋，西魏果遣柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠等将，率众五万出长安，南下图梁。长孙俭迎入戍所，问于谨道：“大军前往江陵，未知萧绎将出何计？”于谨答道：“耀兵汉淝，席卷渡江，直据丹阳，乃为上策；移郭内居民，退保子城，深沟高垒，静待援军，尚是中策；不先移动，但守外郭，便成下策。”长孙俭又道：“如公高见，究竟绎用何策？”于谨微哂道：“绎庸懦无谋，多疑少断，愚民又难与虑始，皆恋邑居，上下偷安，我料萧绎必出下策！”长孙俭闻言拜服，预贺成功。于谨不作延迟，统兵南下，兵锋直指武宁。
武宁太守宗均，忙向梁廷示警。梁主萧绎与群臣计议，群臣碌碌，尚未全信。领军胡僧祐道：“两国通好，未生嫌隙，当不至兴兵入寇。”侍中王琛亦道：“日前臣奉使西魏，宇文尝温颜相待，何致忽然生变！”萧绎复令王琛北行，探问确音，王琛奉命而去。王琛去后，梁廷复归晏然，不作防备。萧绎迷信道教，这一日，方在龙光殿中，召集群臣，演讲老子道德经。忽有边骑入报，言西魏兵已至襄邓。叛王萧詧，亦率兵往会，指日即至。萧绎乃辍讲戒严。已而，王琛寄一书至，云己至石梵，境上帖然，边报多是妄言，未足为凭。萧绎以书信示群臣，群臣释然。萧绎再至龙光殿讲解道学。郢州刺史陆法和，闻警讯，自郢州入汉口，将诣江陵赴援。萧绎遣使谕止。越宿又得边警，尚以为未确。及警耗迭至，乃遣使赴建康，征王僧辩为大都督，调兵来荆州。僧辩正与北齐交兵境上，失利还师。闻江陵被袭，急遣豫州刺史侯瑱，兖州刺史杜僧明，先后进兵。
时西魏军已渡汉水，于谨令宇文护、杨忠两将，率精骑据江津，堵截东路援军。萧绎闻报，夜登凤凰阁，仰观天文，皱眉太息道：“客星入翼轸，恐难免败亡矣！”妃嫔侍从并皆泣下，相对郗歔。萧绎命领军将军胡僧祐，都督城东诸军事，复令居民助运木石，修筑木栅。是夕，即有西魏侦骑进逼栅下，将敌情回报于谨。于谨不以为意，令部众纵火焚栅。只见烈焰腾空，长栅片刻之间，尽为灰烬。于谨复四筑长围，断绝江陵出入。萧绎屡次巡城，见西魏军容严整，士气高涨，惟四顾叹息，莫展一筹。萧绎无奈，口占诗词，命群臣属和，以此消愁。嗣复裂帛为书，遣人催促王僧辩。信使出城，尽被西魏兵截住，无从送达。王褒、胡僧祐、朱买臣、谢答仁等将，开门出战，皆大败而归。西魏军百道攻城，亏得有大将胡僧祐日夕指挥，亲当矢石，明赏罚，严军律，尚得相持数日。这一日，胡僧祐在城头巡视。于谨见了，解下锦袍，言道：“胡僧祐军中之胆，绰号‘金羽雕’。谁可为我射之，当以御赐锦袍相赠。”话音刚落，宇文护、杨忠两将弯弓搭箭，双双命中。于谨大笑道，幸然我有锦袍二领！”当下将二锦袍分赐二将。僧祐中箭身亡，全军大骇，无心守御。及西魏军并力攻城，竟有人偷开西门，纳入魏兵。萧绎忙与太子元良，及王褒、朱买臣等人，退保子城。诸将苦战终日，渐不能支，相继散去。萧绎入东閤竹殿，命舍人高善宝，焚去古今图书十四万卷。欲自投火中，为左右所阻。萧绎以宝剑击柱，且击且叹道：“文武大道，今宵毁尽矣！”
萧绎使御史中丞王孝祀，草就降文。谢答仁、朱买臣进谏道：“狱中死囚，多至数千人，请一律释放，充作战士。”萧绎不允，概令处死。朱买臣又道：“子城中兵士尚多，乘夜突围，寇必惊退；如得脱身，可渡江求救。”萧绎素不善走马，摇首语道：“难成！难成！”答仁道：“陛下如不便驰骋，臣愿从旁扶掖陛下。”王褒闻言厉声道：“答仁系侯景余党，怎得相信！与其倚贼，不若出降。”答仁气愤填膺，复申道：“陛下如不愿夜奔，内城将士，尚不下五千人，臣请背城一战，以死报陛下厚恩！”萧绎颇为感动，面授答仁为大都督，许配公主，即令出外部署。王褒阻谏道：“答仁难信，且五千人怎能退敌！”萧绎此时方寸已乱，复收回成命。及答仁再请入见，被门吏所阻，悲愤之下，竟气得口吐鲜血，倒地而亡。
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