周小竹坐在板凳上，眼前的炉火烧得正旺，他想打瞌睡，但却逼自己打起精神来盯着火上煮着的一锅胶，因为他爹让他盯着。
他爹是补鞋铺的鞋匠。补鞋铺就是这西南边陲的一个小镇。据说这个镇子太远了，远到连州城都没几个人知道。到这里来的旅人，要么是犯了事逃来的，要么是被发配来的，都又穷又惨。他们从别的地方一路走到这里，磨穿鞋底是一定的，磨穿脚底也很常见。所以人到这里的第一件事是吃饭，第二件事就是补鞋。补鞋铺这个名字就是这么来的。
鞋匠的活计很苦，原本周小竹煮完胶就要去纳鞋底，但是他永远也不用再干这种活了！
因为他爹一个踉跄扑进家门时，血已经在他身后洒了一路。
他爹只来得及说一句“快跑……”
然后一个人，一个黑色的人，就出现在他爹身后，脸上的刺青像妖魔的笑容，手起刀落，他爹的脑袋就飞了出去，“砰”地一声撞在门扉上，然后在地上滚着，像个烂西瓜。
仇竹生平静地睁开眼睛，耳朵里还回响着那一声“砰”！没有人知道他刚刚沉浸在恐怖的回忆里；没有人知道他以前叫周小竹。他也绝不能让眼前坐着的这些人知道。
在“孔方会”里，你的秘密并不安全，你不知道什么时候就有人愿意出钱来买。
“孔方会”是江湖中赫赫有名的“灯剪子”。“灯剪子”是黑话，专指那种有门道的去处，你不认识人是绝对找不到的。据说孔方会明面上的负责人石一贯听到别人把他家的生意叫做“灯剪子”，总是非常高兴，一张胖脸堆满了笑，拱手道：“那是道上朋友赏脸！”
在孔方会里，只要你付得起价钱，就能找到你想要的所有东西。据说大名府里有个大家族的少爷失手杀了王府的家生婢女，他爹花了府上三成的财富请孔方会平事。孔方会派去的“善后队”将事情全部栽到一个本就有案底的江湖豪客头上，等六扇门费尽心机找到此人时，却发现他已经畏罪自杀了。
又有另一个不明身份的人要买紫阳观主剑上的白穗。自从一十四年前“不败十锋”打遍天下无敌手，将紫阳观上一任观主左腿砍下之后，它已一蹶不振，不复昔日雄风。但是瘦死的骆驼比马大，作为太乙玄门正宗，它依旧是武林中的硬茬子。没想到此人付款三天后，白穗就放在他家前院的青石桌上，上面还带着血迹。
没有人知道孔方会的东家都有谁，但是在它的福州总号里挂着大东家手书的八个字：
寒铁无私
真金足赤！
除了“善后队”，孔方会里主要负责事务工作的是两个部门：“寒铁”和“真金”。仇竹生就属于“寒铁”。
“寒铁”是一个刀手组织。刀手的意思，就是使刀的人；但是它实际的意思，是被人当刀子使的人。
这些人不是杀手，但比杀手更好用。杀手总是自高身价，定下许多规矩：女人孩子不杀、太有名的人不杀，如此等等。这就给江湖上的朋友造成了不便。孔方会从来不愿意给别人造成不便，他们虽不至于雪中送炭，但总是锦上添花。孔方会的刀手不仅杀人，而且被杀，甚至主动送上门去让人家杀。譬如有些豪门公子练武时兴之所至，想要买个人来杀一下，这时候孔方会就会派最不值钱的刀手出马。他们死了以后，会有一笔不薄的赠金送到他们家里人手上。
更值钱一点的刀手就是仇竹生这样的。他们武功平平，但是会用刀子，也敢打敢拼。“寒铁”需要大量这样的人，因为江湖中大部分的事情，都是抢一块地盘、争一口气的事，既不需要杀对方全家，也不需要乱军之中取敌首级。用得着高手的，毕竟只是少数。多数时候，仇竹生就是和他的一帮兄弟去砸一下人家的招牌、放火烧几亩果树之类，他们的对手也以庄丁、护院为主。
这种日子对仇竹生来说不坏，因为他实在是个容易满足的人。自从他十六岁家破人亡以后，他就一直到处漂泊，躲避仇家的追杀。有一天，仇竹生刚偷了一个富商的锦囊，正准备打开看看，就被孔方会的人暴打一顿。原来那富商是石掌柜的二公子石锐，锦囊里装了一套夜明珠。从那天起，仇竹生就开始给孔方会卖命，到如今已经三年了。
仇竹生平时的生活里免不了流血受伤，但是今天有所不同。今天石二公子给了他一个任务。
这任务不只是要流血，弄不好还得要命！
原来孔方会里有一种要人命的游戏，一年进行一次，叫做“素手掣签”。
这名字听上去很雅致，但是彩头非常可怕。不论是孔方会的顾客，还是会里卖命的人，都可以参加这个游戏。参加的人每人分得一支木签，在签上写下自己想要别人办的一件事，事情可大可小。接着，将签子放在一个黑纱罩里，由孔方会里的一位美人出来抽签，一次抽两支，一对签子的主人就要为彼此去做签子上所写的事。从头到尾，参与者都不知道要求自己做事的是谁，但是在他接到要求之后，他必须去做这件事，否则孔方会就会要求他付出巨额代价。
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